Schiermonnikoog was in de Middeleeuwen in eigendom van het klooster Klaerkamp. De naam van het eiland is een samenvoeging van schiere, de grijze pijen van de kloosterlingen, en oog wat eiland betekent. 
In 1580 werd het eiland eigendom van de Staten van Friesland. Vanwege geldgebrek kwam het waddeneiland Schiermonnikoog in 1640 in particuliere handen. 
Na de families Stachouwer en Banck werd de Duitse adellijke familie von Bernstorff vanaf 1893 de laatste particuliere eigenaar. 
De familie von Bernstorff liet naaldbomen aanplanten voor houtproductie, hebben geinvesteerd in goede infrastructuur en waren mede verantwoordelijk voor de aanleg van de nieuwe veerdam in 1927. 
De droom van de familie was om van Schiermonnikoog een groots kuuroord te maken. 
Aan het einde van de 2e wereldoorlog heeft de Nederlands Staat het eiland Schiermonnikoog in eigendom genomen. 
In 1989 heeft Schiermonnikoog als eerste natuurgebied de status van Nationaal Park gekregen. Unesco heeft het Waddengebied in juni 2010 op haar werelerfgoedlijst geplaatst.